الفصل 2

"ماذا؟" كانت ليليان مذهولة، تحدق في ألكسندر متلعثمة، "سيد سينكلير، ماذا تقول؟"

"هل لديك مشكلة في السمع؟ لم تسمعي جيدًا؟ أم تحتاجين مني أن أكرر ما قلته؟" كانت عيون ألكسندر تلمع بلمحة من السخرية الباردة.

ابتلعت ليليان بصعوبة، وشعرت بالخوف وهي تحاول جمع شجاعتها للرد، "لا، ما أعنيه هو، هناك فرق شاسع بيننا في المظهر والخلفية العائلية وكل شيء آخر. كيف يمكن أن أكون مناسبة لك؟ مع ذوقك الرفيع، لماذا تختارني؟ من فضلك، توقف عن المزاح. ربما لديك طلب آخر؟"

"ليليان، ماذا تقولين؟" عند رؤية فرصة الهروب المحتملة، لم يستطع آدم إلا أن يضحك بارتياح. ومع ذلك، كانت ليليان بحديثها العبثي تجعله غاضبًا مرة أخرى.

"فقط ساعديني هنا!"

التفتت ليليان إلى آدم، الذي لم يكن يومًا محبًا للدراسة وكان دائمًا كسولًا، يقضي وقته بلا هدف. هي وأخوها فقدا والديهما في سن صغيرة، وأخذتهما عائلة عمها، ودعمت تعليمهما. آدم كان ابن عمها.

من باب العاطفة، كلما تسبب آدم في مشكلة، كانت هي من تحلها له. أكثر من نصف المال الذي كانت تكسبه كان يُهدر بسببه. لكنها لم تتوقع أبدًا أن تضطر اليوم لتقديم نفسها كتعويض!

فجأة، صرخت ماديسون بصوت عالٍ، "ألكسندر، لا يمكنك فعل هذا! أنا حبيبتك! هذه الفتاة البسيطة—ذات المظهر العادي ولا تملك مالاً—كيف تكون أفضل مني؟"

"هي أنظف منك!" نظر إليها ألكسندر بمزيج من الاحتقار والاشمئزاز. "ماديسون، ابتعدي عن طريقي من الآن فصاعدًا!"

كانت ماديسون هي الحبيبة التي اختارتها والدة ألكسندر، سامانثا آدامز، له. كانت من عائلة جيدة، وجذابة، وتجيد التملق، وخاصة حول سامانثا التي كانت مفتونة بها. ما لم تكن سامانثا تعرفه هو أن هذه الفتاة التي تبدو لطيفة لها جانب آخر؛ شخصيتها الحقيقية تظهر في النوادي الليلية.

كانت تدرك أن ألكسندر لا يحبها ولم يعتبرها يومًا حبيبته الحقيقية. ومع ذلك، لم تهتم. كانت تدعي بلا خجل لقب حبيبته لتغذي غرورها وتحاول التأثير عليه بذلك.

"لن أقبل بهذا!" كانت ماديسون هستيرية. "أنا حبيبتك وأحبك كثيرًا، لن أتركك!"

لم يكن لدى آدم أي تردد في دفعها إلى الأرض، ثم التفت إلى ألكسندر بابتسامة متملقة، "سيد سينكلير، سأتعامل مع هذا الوضع. يجب أن تغادر أنت وليليان الآن."

نظرت ليليان إلى آدم باشمئزاز وألم في قلبها وهي واقفة في مكانها متجمدة. ألقى ألكسندر نظرة عليها قبل أن يستدير ويغادر.

أمسك آدم حقيبتها ومعطفها وحشرهما في ذراعيها، ووجهه يبتسم ابتسامة تخفي نبرة تحذيرية، "من الأفضل أن تبقي قريبة من السيد سينكلير وتتصرفي بشكل جيد."

"آدم، لا يمكنك فعل هذا بي!" كانت ليليان على وشك الانهيار. "أنت تدمرني!"

سمع ألكسندر حديثهما، وسخر داخليًا. النساء يائسات للزواج منه، وهنا هذه الفتاة غير الممتنة التي تعتقد أن هذا هو تدميرها!

"كفى حديثًا!" لاحظ آدم أن ألكسندر يتجه نحو الباب، فتحدث بنبرة باردة، "دعيني أذكرك، أخوك لا يزال يرقد في المستشفى، ووالدي لا يزال يدفع الفاتورة."

"آدم..." كانت ليليان غاضبة ومحطمة. على الرغم من ترددها والفضل الذي أظهره عمها لها، كانت تعرف أنها لا يمكن أن تكون ناكرة للجميل. كان على أخطاء آدم أن تُسدد من قبلها.

وقف ألكسندر عند الباب، ملتفتًا برأسه لينظر إليها بملامح غاضبة وهالة باردة، وأمر، "أسرعي واتبعيني!"

مذعورة، ارتعشت ليليان، مرعوبة من مظهره المخيف. على مضض، تبعته خارج الغرفة.

تبعت ليليان ألكسندر خارج المصعد، تنظر إلى كتفيه العريضتين وهي تعبس وتفكر، 'هل أنا حقًا مستعدة لأكون حبيبته؟ لم أكن في علاقة من قبل.'

منغمسة في أفكارها، لم تلاحظ أن ألكسندر قد توقف عن المشي حتى اصطدمت بظهره.

"آه، سيد سينكلير، أنا آسفة جداً. كان حادثاً"، اعتذرت ليليان وهي تفرك أنفها.

استدار ألكسندر، واضعاً يديه على وركيه، ونظر من فوق كتفه قائلاً، "هل تمشين وعيناكِ في مؤخرة رأسكِ؟"

"لا"، أجابت ليليان بصوت خافت.

استدار ألكسندر لينظر إليها، مانحاً إياها نظرة وكأنها لا تفهم شيئاً، لكنه لم يقل شيئاً آخر. سار خارج أبواب الفندق نحو سيارته.

عندما رأت ذلك، كانت ليليان ممزقة بين التردد، ولكن بعد صراع داخلي قصير، خطت خطوة إلى الأمام وتبعته إلى السيارة.

صباح يوم الاثنين، كانت سكرتيرة ألكسندر التنفيذية توزع المهام في مجموعة العمل، وكان هاتف ليليان يرن باستمرار على الواتساب.

"ضعي هاتفك على الصامت!" قال ألكسندر، عابراً عن استيائه.

"أوه، صحيح، سيد سينكلير"، امتثلت ليليان بسرعة، ويداها تتعرقان من التوتر.

"كيفن، حضر وثائق الزواج"، أمر ألكسندر.

"نعم، سيد سينكلير."

"ماذا؟ سيد سينكلير!" نظرت إليه ليليان بدهشة، متسائلة بعدم تصديق، "زواج؟"

عقد ألكسندر ساقيه وأطلق ضحكة ساخرة، "ألم تقولي للتو أنك لن ترفضي أي تعويض أطلبه؟ ما الأمر؟ هل غيرت رأيك الآن؟"

"لا... ولكن لماذا نتزوج؟" كانت ليليان في حيرة. "هذا ليس مزحة."

"بما أن آدم وافق على أن تكوني صديقتي، كيف نتقدم هو شأني"، قال ألكسندر بلا مبالاة، ناظراً إليها. "أم تفضلين النوم معي وعدم الزواج بي؟"

لم تكن ليليان تريد أي منهما - لا النوم معه ولا الزواج منه.

"هل يمكنني رفض الاثنين؟" فكرت في نفسها وحتى نطقت بالسؤال.

سخر ألكسندر، "لا. لديك خيار واحد الآن، وهو الزواج بي."

"ليس لدي هويتي معي."

"لا مشكلة، طالما أنك موجودة، هذا يكفي."

عندما سمعته يقول ذلك، نظرت ليليان إليه بشك، لكنها فكرت في الأمر. كان ألكسندر ثرياً وذو نفوذ؛ ما الذي لا يمكنه تحقيقه؟ شعرت بالهزيمة تكتسحها.

"سيد سينكلير، الزواج أمر جدي، يجب أن تفكر فيه جيداً"، قالت ليليان محاولة أن تكون متفهمة. "إذا تزوجنا، سأستفيد، لكنك ستخسر كثيراً."

سخر ألكسندر باستهزاء.

"لا أحتاج إلى السيدة هيل لتعلمني حقائق الحياة العظيمة. يمكنني إدارة نفسي بشكل جيد. لا أشارك أبداً في صفقة خاسرة!"

خفضت ليليان رأسها، عضت شفتها، غير راغبة في الموافقة داخلياً، معتقدة أنها تدير نفسها بشكل جيد.

بعد ساعة، كانت ليليان وألكسندر قد أكملوا إجراءات الزواج بنجاح. شعرت وكأنها في حلم - هل تزوجت فعلاً رئيسها؟

"ليليان." واقفاً أمام السيارة، ألكسندر، بيديه في جيوبه، قال بصرامة، "لدي بعض الشروط التي يجب أن تتذكريها."

"حسناً." كان صوت ليليان خافتاً وهي تشعر بمزيج من المشاعر، "تفضل، سيد سينكلير."

"أولاً، سيكون هذا زواجاً سرياً. ثانياً، بينما تكونين معي، تخلصي من أي خطط قد تكون لديك! ثالثاً، سنتزوج لمدة سنة واحدة، وبعدها سنتطلق." نظر إليها ألكسندر جانبياً، "هل فهمتِ كل ذلك؟"

برأس منخفض، تمتمت ليليان داخلياً، متحيرة من نهجه. إذا كان متردداً إلى هذا الحد، لماذا يمضي قدماً في الزواج؟ لماذا يصر على ربطهما معاً فقط ليضع هذه الشروط؟

كل ما استطاعت فعله هو أن تهز رأسها بالموافقة، مشيرة إلى فهمها.

"يمكنك العودة إلى المكتب بنفسك." ترك ألكسندر هذه الكلمات واستدار ليدخل سيارته ليغادر.

"سيد سينكلير." نادته ليليان مرة أخرى، وعندما رأته يتوقف، جمعت شجاعتها لتسأله، "هل لي أن أسأل، لماذا تريد الزواج بي؟ إذا كنت تريد أن تجد شخصاً لتتزوج به، بالتأكيد هناك الكثير من الناس في الصف، فلماذا أنا، وأنا لست الأفضل؟"

"لأنك كنتِ هناك فقط!" أعطاها ألكسندر نظرة ذات مغزى قبل أن يرفع قدمه إلى السيارة.

مراقبة السيارة وهي تسرع بعيداً، زفرت ليليان. كانت إجابته كأنها لا شيء. أخذت المترو إلى المكتب.